以色列空军从1968年开始成为美国先进战斗机的主要客户，并且于同年购买了第一架F-4E鬼怪战斗机（在以色列的绰号为“重锤”），此前在理查德·尼克松政府眼中，以色列空军在对抗阿拉伯国家取得重大胜利后，大幅提升了其价值。因此，以色列是20世纪70年代末F-15鹰和F-16猎鹰第四代战斗机除美国空军外第一个外国用户，并且是继同年代向伊朗交付F-14战斗机之后，第二个接收第四代战斗机的外国空军。由于伊朗大规模武器采购的关键重要性，以及它与苏联和石油储量丰富的波斯湾接壤的战略地位，伊朗被列为优先客户，以色列与苏联战斗机的大规模冲突，以及它完全无法对苏联米格-25飞机的飞越做出反应，也使其成为获得新装备的优先事项。在收到第一批F-16战机后不久，F-16战斗机在1981年被用来摧毁伊拉克的奥斯拉克核反应堆，1979年伊朗巴列维王朝被推翻，而巴列维王朝订购了大量的F-16战斗机，这些战斗机最终被卖给了以色列。因此以色列空军迅速成为F-16战斗机最大的外国用户。但不太为人所知的是，以色列曾经有一项雄心勃勃的计划:在国内生产以色列版本的F-16战斗机并且总数要达到400架。
以色列空军的F-16和F-4E
(资料图片)
以色列空军F-16B Block10版本战斗机
在20世纪70年代中期对F-16进行总体的技术评估后，以色列国防部计划从美国购买50架现役的F-16战斗机，然后寻求一项协议，允许在国内再生产400架F-16。当时的计划规定机队规模约为590架，其中包括450架F-16、60架F-15和80架“幼狮”战斗机。以色列国防部打算利用许可证来开发一种F-16变种，该变种将专注于对地作战，因为赎罪日和六日战争中有过的经验，这将是空军的主要任务。据报道，这种变体类似于法国达索公司在幻影3E战斗机的基础上研发出来的幻影5型战斗机，然后是其本土的未经许可的衍生产品“幼狮”战斗机。最初以色列获得的F -16战斗机是没有真正意义上的对地能力。因此以色列希望像日本一样自行修改生产F-16战斗机—即F-2战斗机，该型战斗机是日本利用国内先进的复合材料以及电子工业在F-16战斗机基础上开发的一种具有卓越的飞行性能，远超传感器和电子战能力的战斗机。
幼狮战斗机
日本F-2战斗机
但事与人违，以色列在1977年，也就是第一架F-16加入美国空军的前一年，被拒绝获得生产F-16的许可，尽管韩国、日本和土耳其后来都被授予的生产授权。因为以色列不是美国的正式盟友，F-16的开发商通用动力公司也担心以色列会对幻影战斗机那样对F-16战斗机进行逆向工程，提供自己的版本用于出口。在没有能力生产f -16的情况下，以色列转而在“狮”计划下追求一种更轻的本土战斗机，这种战斗机更专注于空对地任务，使用更小的发动机，并且预计具有更低的运营成本。“狮”式战斗机项目在20世纪80年代中期获得了相当大的发展势头，虽然不能与F-16相提并论，但它曾预计将作为A -10对地攻击机的继任者销售给美国。然而，“狮”式战斗机计划在1987年因为许多原因被终止，此时正好是以色列生产F-16的希望破灭后的十年，不过它的一些航空电子系统在F-16I计划下被集成到改装的美制F-16上，这部分满足了以色列对增强对地攻击能力的要求。
“狮”式战斗机
韩国本土生产的KF-16战斗机
截止2009年最后一架F-16I战斗机被推出沃斯堡工厂，以色列最终购买的F-16各型号战斗机共362架，到今天为止仍然有着224架F-16C/I/D型战斗机在以色列空军服役，且其双座战斗机占比高达67%（F-16I是双座的），而在国外单座战斗机更为常见，造成这种情况的主要原因之一就是其高度注重对地攻击的策略，而在对地攻击行动中，第二个座位被认为是最关键的，因为其控制着武器系统。由于缺乏先进的改进型号、航空电子设备以及机械扫描阵列雷达的持续老龄化，以色列空军的F-16战斗机整备率并不高。相比之下，美国以及韩国等国外更先进的F-16战斗机已经集成了AN/APG-83电子扫描阵列雷达，作为升级包的一部分，该雷达与其他升级一起提供了卓越的电子战性能和态势感知能力，并可以使用更多先进的武器。随着以色列空军的F-16战斗机从2010年代末开始逐步退役，到2030年还能继续服役多久仍不确定，可能会考虑哪种升级，或者考虑大规模采购F-35战斗机进行替换。
以色列空军第一架F-16I战斗机
以色列空军F-35I战斗机